»Während ich vor Jahren im Bukarester Hauptbahnhof drehte, war ich auf der Suche nach einem Jungen für eine Filmszene. … Ich fand Ionel (damals neun Jahre alt), der aus seiner Heimatstadt Petrila im Jiu Tal abgehauen war. Er war der Sohn eines Bergarbeiters und spielte seine Rolle mit großer Inbrunst. Ich habe ein paar Jahre lang verfolgt, wo ihn das Leben hin verschlagen hat: in ein Waisenhaus, nach Hause ins Jiu Tal, in ein Behindertenheim, ins Krankenhaus, zu einer Tuberkulosebehandlung. Heute ist Ionel 18 Jahre alt und lebt in Italien. Durch seine Augen habe ich die Welt eines einsamen Kindes in allen Facetten kennen gelernt.«
– Alexandra Gulea

Der elfjährige Matei, dessen Eltern zum Arbeiten nach Italien gegangen sind, lebt mit seinem Großvater in einem Bergbaugebiet in Rumänien. Die beiden haben über die Zeit eine innige Beziehung zueinander entwickelt, doch als Matei nach einem Zwischenfall ungerechtfertigt von der Schule verwiesen wird, reagiert der Großvater gewalttätig. Der Junge reißt aus und trifft auf den Schäfer Isidor, der ihn als Schafshirten jedoch nicht behalten will. Schließlich gelangt Matei nach Bukarest, wo er das Museum für Naturwissenschaften besucht. Fasziniert von der Ausstellung wird ihm klar, dass er das Leben eines Wissenschaftlers dem eines Hirten vorzieht und kehrt zu seinem Großvater – und zur Schule – zurück. Doch kurz nach seiner Rückkehr stirbt der Großvater und Matei kommt in ein Kinderheim. Als seine Mutter und sein jüngerer Bruder ihn dort abholen und mit nach Italien nehmen wollen, beschließt er, in die Fußstapfen seines Großvaters zu treten.